Onze pages de ce site parlent du capteur, aucune ne dit ce que sa taille entraîne concrètement. C'est pourtant la caractéristique dont découlent le prix, l'encombrement et une grande partie du rendu.
Les formats et leur coefficient
Le plein format mesure vingt-quatre millimètres sur trente-six, héritage du film de cent trente-cinq. Un capteur au format APS-C avoisine les vingt-trois sur quinze, soit un coefficient d'environ un et demi selon les marques ; le micro quatre tiers double le coefficient, le capteur d'un pouce le porte au-delà de deux et demi. Ces chiffres décrivent une surface, pas une qualité.
La focale ne change pas
C'est la formulation la plus répandue et la plus fausse : un cinquante millimètres monté sur un boîtier APS-C ne devient pas un soixante-quinze. Sa focale est une donnée physique de l'optique, elle ne bouge pas. Ce qui change, c'est le champ couvert : le capteur, plus petit, n'enregistre que la partie centrale de l'image projetée, et le cadrage obtenu ressemble à celui d'un soixante-quinze en plein format. La perspective, elle, reste celle d'un cinquante, puisqu'elle ne dépend que de la distance au sujet.
La profondeur de champ suit le cadrage
À cadrage identique et ouverture identique, un capteur plus petit donne davantage de profondeur de champ, parce qu'il faut soit reculer, soit employer une focale plus courte pour obtenir la même image. D'où la difficulté à détacher un sujet d'un fond avec un petit capteur, et la facilité à tout garder net en macro ou en paysage. Ce n'est ni un avantage ni un défaut en soi : c'est un compromis à choisir selon le sujet.
Ce que coûte réellement un grand capteur
À génération équivalente, une surface plus grande recueille plus de lumière et produit moins de bruit en faible éclairage. Mais l'optique doit couvrir cette surface : les objectifs deviennent plus volumineux, plus lourds et plus chers, et c'est souvent là que se joue le vrai budget. Un nombre élevé de mégapixels sur un petit capteur signifie par ailleurs des photosites plus petits, ce que le seul chiffre ne dit pas. Le choix se fait donc avec les optiques en tête, pas avec le seul boîtier.
