Le premier appareil photo numérique fonctionnel a été conçu en 1975 par l'ingénieur Steven Sasson chez Kodak. Ce prototype pesait 3,6 kg et capturait une image en noir et blanc de 0,01 mégapixel, enregistrée sur une cassette audio magnétique en 23 secondes. Pour visionner le résultat, il fallait brancher l'appareil sur un téléviseur. L'invention était réelle, mais commercialement trop précoce pour son époque.
Les années 1980 : les capteurs CCD arrivent
Tout au long des années 1980, les fabricants japonais affinent les capteurs CCD (Charge-Coupled Device) initialement développés pour les caméras de surveillance et l'astronomie. Sony présente en 1981 le Mavica, un appareil qui enregistre des images analogiques sur une mini-disquette. Ce n'est pas encore du numérique au sens strict, mais l'idée du support amovible fait son chemin. Nikon commercialise en 1986 un dos numérique destiné aux photojournalistes, vendu à un prix prohibitif : environ 30 000 dollars.
Le vrai tournant arrive en 1990 avec le Dycam Model 1, premier appareil entièrement numérique vendu au grand public aux États-Unis. Il capturait des images en 376 x 240 pixels en niveaux de gris et se connectait à un ordinateur via port série. La qualité était médiocre, le prix élevé (1 000 dollars), mais le concept était posé.
Les années 1990 : la démocratisation commence
Le 1er appareil photo numérique grand public à véritablement séduire le marché est le Casio QV-10, lancé en 1995 au Japon. Avec son écran LCD intégré de 1,8 pouce permettant de visionner les photos immédiatement, il définit le standard des compacts numériques pour les dix années suivantes. La même année, Kodak lance son DC40, premier appareil sous la barre des 1 000 dollars destiné à la famille.
La technologie progresse vite : entre 1996 et 2000, les résolutions passent de 640 x 480 pixels (0,3 mégapixels) à 2 mégapixels. Les cartes CompactFlash remplacent les mémoires internes. Les reflex numériques professionnels, comme le Nikon D1 lancé en 1999 à 5 580 dollars, atteignent 2,7 mégapixels et entrent dans les rédactions de presse.
Du prototype au smartphone : 50 ans d'innovation
Le premier appareil numérique de Sasson paraît dérisoire face aux capteurs actuels. Un smartphone haut de gamme 2025 embarque un capteur de 200 mégapixels, traite l'image en temps réel grâce à l'intelligence artificielle et filme en 8K. Les capteurs plein format des hybrides professionnels, comme le Sony Alpha 7R V ou le Nikon Z8, offrent 60 mégapixels avec une plage dynamique de 15 diaphragmes. Ce qui demandait 23 secondes et un téléviseur en 1975 prend aujourd'hui une fraction de seconde.
