Le talbotype, également appelé calotype, est un procédé photographique mis au point par William Henry Fox Talbot en 1841. Pour la première fois dans l'histoire de la photographie, il devenait possible d'obtenir un négatif papier à partir duquel tirer plusieurs épreuves positives. Cette rupture technique a changé la photographie de façon définitive.
Le contexte de l'invention
En 1839, lorsque Daguerre présente son daguerréotype à Paris, Fox Talbot travaille en parallèle sur ses propres expériences à Lacock Abbey, dans le Wiltshire. Son procédé initial, le photogène ou calotype primitif, utilise du papier sensibilisé au nitrate d'argent. La faiblesse de ce premier système est sa sensibilité insuffisante. Talbot le perfectionne en 1841 grâce à l'utilisation du galate d'argent comme révélateur : le temps de pose tombe de plusieurs minutes à quelques secondes, ce qui rend le portrait enfin praticable.
Le daguerréotype de Daguerre produisait une image positive unique sur plaque métallique, précise et brillante, mais impossible à reproduire. Le talbotype, lui, repose sur le principe négatif-positif : le négatif papier sert de matrice et peut générer autant de tirages que souhaité. C'est ce principe qui gouvernera la photographie argentique pendant 150 ans, jusqu'à l'avènement du numérique.
The Pencil of Nature et l'héritage de Talbot
Fox Talbot publie ses travaux dans « The Pencil of Nature » entre 1844 et 1846, premier livre au monde illustré de photographies originales collées à la main sur les pages. L'ouvrage contient 24 calotypes et représente un jalon éditorial sans précédent. Talbot y décrit lui-même ses procédés et imagine des applications futures : reproduction de documents, archivage, surveillance.
Son brevet sur le talbotype freine cependant son adoption en Grande-Bretagne : les photographes commerciaux doivent acquitter une licence, ce qui favorise le développement du daguerréotype sur le continent. Malgré cette contrainte, le calotype séduit les artistes et voyageurs qui apprécient sa légèreté : du papier, pas une lourde plaque métallique.
Du calotype au film moderne
La voie tracée par William Henry Fox Talbot mène directement au film photographique sur support souple. George Eastman industrialise ce concept dans les années 1880 avec le film celluloïd et le premier Kodak. Le principe reste identique : un support transparent sensible à la lumière, révélé chimiquement, produit un négatif qui permet le tirage positif. Le talbotype de 1841 est ainsi l'ancêtre direct de toute pellicule 35mm utilisée jusqu'au début des années 2000.
